Em fevereiro de 1956, realizou-se o XX Congresso do PCUS, no qual o seu secretário-geral, Nikita Kruschev, apresentou um "relatório secreto" abordando duas idéias básicas, o combate ao culto à personalidade e a coexistência pacifica, que traçaram novos rumos para a condução do Movimento Comunista Internacional (MCI) e acentuaram as divergências sino-soviéticas.
O combate ao culto à personalidade centrou-se na denúncia dos crimes cometidos por Stalin e na crítica a seus "métodos autoritários" e "concepções sectárias". O combate ao "dogmatismo stalinista" foi acentuado e a sua política execrada. Na prática, chegou-se ao requinte de derrubar as estátuas do ex-líder e de modificar o nome da cidade de Stalingrado para Leningrado. A desmitificarão de Stalin foi completa. O "grande pai" transformou-se em filho bastardo.
A política de coexistência pacifica, lançada no Congresso, previa a convivência simultânea e lado a lado entre países com sistemas políticos, econômicos e sociais diferentes. Abdicando, pelo menos em tese, da linha de expansão do comunismo pela força e da inevitabilidade do choque armado entre o mundo democrático e o mundo comunista, procurava estabelecer uma "competição econômica com o capitalismo, em busca da hegemonia mundial. A luta armada era substituída pela luta ideológica, através da propaganda e da infiltração, a fim de ganhar as massas.
Talvez Kruschev não tenha estimado corretamente os possíveis efeitos externos de sua decisão. Havia dirigentes comunistas que concordavam com os métodos stalinistas e havia dirigentes que julgavam que o erro não estava em Stalin e sim no sistema soviético, que permitira sua ascensão e transformação num ferrenho ditador.
As consequências do XX Congresso foram imediatas. As divergências sino-soviéticas, que já existiam há algum tempo por questões geopolíticas, acentuaram-se nas questões ideológicas. Reações e dissidências surgiram em todos os partidos comunistas pois muitos dirigentes não aceitaram a desestalinização.
Os defensores da política do XX Congresso - a coexistência pacifica - receberam os epítetos de "revisionistas" e de "reformistas".
O policentrismo ganhou vulto. lnicia-se o fim do bloco monolítico do MCl e da hegemonia do PCUS.