A mais adiantada é a rede do projeto GIGA (v. coluna de 1º de julho de 2003), cuja operação inicial é prevista para março ou abril. Para esta rede, já foram assinados com as operadoras Telefônica, Telemar, Pegasus e Intelig contratos de cessão de fibra óptica apagada para o uso deste projeto, e foram realizadas as licitações de compra dos equipamentos necessários para iluminar estas fibras, permitindo com isto interligar computadores instalados em vinte universidades e instituições de pesquisa no eixo entre Campinas, SP, e Petrópolis, RJ. A taxa de transmissão de dados será algo ainda inédita no Brasil para distâncias interurbanas, começando com diversos canais de 1 Gbps (gigabit por segundo), devendo passar até 2005 para canais de 10 Gbps. Estas taxas de transmissão permitirá a interoperação entre computadores em cidades diferentes, como se estes estivessem na mesma sala, e isto tornará possível um alto grau de colaboração científica entre grupos geograficamente dispersados. O projeto GIGA é experimental e tem duração prevista até o final de 2005, mas o paradigma de comunicação que pretende estabelecer valerá para futuras redes operacionais, inicialmente para atender a comunidade acadêmica nacional, devendo ser incorporado nas redes commodity (ou comerciais) mais adiante.

Esta migração de tecnologia nova, de rede experimental à rede commodity, passando pelo uso operacional pela comunidade acadêmica, repete o ciclo já visto em diversas ocasiões no passado, e não apenas no Brasil. Nos EUA, a rede acadêmica de tecnologia avançada vai pelo nome genérico Internet2, para distinguir-se da rede commodity, também conhecido como Internet1, e com tecnologia mais antiga. A Internet2 está no meio da sua migração para a mesma tecnologia adotada na rede GIGA, e estes dias teve uma excelente notícia com a celebração de importante acordo entre a operadora AT&T e o consórcio de universidades SURA (Southeastern Universities´ Research Association), pelo qual a AT&T cederia para a SURA o uso de 13.000 km de fibra apagada da sua rede para o desenvolvimento de uma rede avançada, com benefícios para pesquisadores em todas as áreas (v. www.sura.org/news/news03/ATTPrRel.pdf). Espera-se com isto dar um salto no domínio de novas tecnologias de informação e comunicação (TICs) nesse país. Talvez esta notícia reforce a determinação no Brasil de fazer do limão da falência da Eletronet uma bela limonada que traga semelhantes benefícios para o desenvolvimento das TICs entre nós (v. coluna de 22 de dezembro de 2003).

Está adiantada a evolução do projeto ALICE, que pretende montar e manter até 2006 a rede CLARA (v. coluna de 22 de junho de 2003),. Aqui, o ritmo é mais lento pelo grande número de participantes, que incluem as redes acadêmicas nacionais (do Brasil participa a Rede Nacional de Ensino e Pesquisa - RNP) de dezoito países da América Latina, algumas das quais em formação, a DANTE, gestora da rede pan-européia GÉANT, e a Comissão da União Européia (UE), que está financiando até 80% das despesas. Em cada país é ainda necessário contar com o apoio explícito do governo nacional, e às vezes negociar tratamento tarifário diferenciado de operadoras de telecomunicações, em função da finalidade não comercial do projeto. Finalmente, cada rede nacional precisa assumir a responsabilidade para o pagamento da sua parte dos 20% restantes que cabem aos beneficiários latino-americanos do projeto. Todas estas combinações levam tempo para ser concluídas.

Embora ainda não tenha sido concluída a licitação de conectividade para montar a rede CLARA, já estão razoavelmente bem definidas sua topologia e capacidade. As principais redes nacionais (da Argentina, Chile, Brasil e México) estarão interligadas de forma redundante (em anel) com enlaces de 155 Mbps. Deverá haver mais um nó neste anel, possivelmente no Panamá, para permitir o acesso aos países da América Central, Os outros países de América do Sul deverão ser ligados a nós do anel no Chile, Argentina e Brasil. Estas conexões serão de capacidade menor, geralmente entre 10 e 45 Mbps. Os acessos dos quatro países principais sediando nós do anel serão entre 34 e 155 Mbps. A rede toda será ligada à rede GÉANT, através de uma conexão de 622 Mbps saindo do Brasil. Espera-se para maio de 2004 o início de funcionamento do anel e da sua conexão para Europa.

Os benefícios para Brasil a curto prazo incluirão um novo acesso em 155 Mbps às redes avançadas internacionais (hoje temos duas conexões de 45 Mbps para a Internet2 nos EUA), com melhores facilidades de comunicação com as redes européias e as dos países latino-americanos. Espera-se que esta rede inicial seja ligada em breve também à Internet2, através do México, e que ela possa crescer para atender as necessidades internacionais para colaboração com pesquisadores, laboratórios e observatórios localizados nos países da região. Na verdade, a própria sustentabilidade da rede CLARA depende de encontrar formas alternativas de financiamento depois de terminado o projeto ALICE em meados de 2006. Até então os europeus pagarão, como mencionado, até 80% do custo. Este nível de subvenção externa é inédito na curta história das redes de ensino e pesquisa, onde quase todos os custos vêm sendo pagos pelos países latino-americanos. A eqüidade mandaria manter algum número intermediário, pois há real interesse nos dois sentidos em manter a conectividade, e temos um pouco mais de dois anos para encontrar uma saída para esta questão de como financiar a conectividade internacional.

É importante reconhecer que o trabalho já começou, e envolve a participação de instituições multilaterais, como a Organização de Estados Americanos (OEA) e o Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID), além da própria Comissão da UE. Por exemplo, foi realizado em dezembro em Quito uma oficina sobre Desenvolvimento Científico e Tecnológico (C&T) nas Américas, organizada pela OEA, que prepara uma reunião em novembro de 2004 em Lima de ministros de C&T. A OEA já incluiu na pauta de discussões para a reunião ministerial o assunto de Redes Avançadas e Infra-estrutura de Informação, e este assunto foi explorado na oficina de Quito. Participaram nesta oficina representantes das redes acadêmicas nacionais do Brasil, Chile, México, EUA e Canadá, entre outras.

Voltando à organização CLARA (Cooperação Latino Americana de Redes Avançadas), cujos estatutos já foram subscritos pelas redes acadêmicas nacionais de 14 dos 18 países da região que participariam do projeto ALICE, deu-se a boa notícia que ela foi legalmente reconhecida no último dia 23 de dezembro pelo governo do Uruguai como uma Associação Civil Internacional, sem fins lucrativos. A partir de agora CLARA poderá atuar legalmente como representante das redes latino-americanas, por exemplo, em negociações com DANTE ou Internet2. Adicionalmente, ela poderá passar a receber recursos financeiros, e há boas chances de vir a receber subvenção do BID a curto prazo para poder seguir seus objetivos.